▲临猗县博物馆展出的“生、旦、净、丑”少儿画作记者 刘亚 摄

在戏曲的角色行当中，原分为十大行当：一末、二净、三生、四旦、五丑、六外、七小、八贴、九夫、十杂。后来渐渐归并为：生、旦、净、丑四大行当。

“生”乃对读书人的通称。例如：“诸生不师今而学古，以非当世”（《论衡·语增篇》）。生活中通常的称谓如：先生、学生、门生、晚生、儒生、书生等。戏曲中的“生行”分为：小生、老生、武生、红生、娃娃生等。

“旦”指早晨天亮之时，也表示明亮。“旦”与“诞”通用，表示事物的起始，如：元旦、诞辰。女性乃人类诞（旦）生之母，即人生的开始，而且妇女大多有光亮的外表和特性，故可总称为“旦”。戏曲中的“旦行”分为：正旦（青衣）、花旦、老旦、武旦、彩旦等。

“净”指“净身”“净化”。古代把无生殖能力的男子称“净身”。佛教中把“净”字指破除情欲，无所沾染者。因此，把“净行”用来专指性格上净靓、勇猛刚直或艰险，但缺少儿女柔情的男性人物。戏曲中的“净行”分为：正净（大花脸）、武净、铜锤、架子花等。在戏曲中有：“净扮判官，丑扮鬼”的谚语。

“丑”是地支“子丑寅卯”中的第二位，相当于凌晨1点钟~3点钟，代表一天的开始。所谓“牵牛出以辰、戌，人以丑、未”（《淮南子·天文》），皆表示“丑”有重要地位，是重要的时辰而不可缺。在戏曲中有：“无丑不成戏”的谚语，说明“丑行的重要性”。在外表装扮的形状醜（丑）陋，怪异而滑稽的演员称“丑行”，可分为：小丑、文丑、武丑等。（《中国演员》杂志）